第三章外へ続く道
八月の正式稼働後、同じ発注元から、九拠点を追加する相談が来た。既存の三か所と合わせて十二。年末までに使い始めたいという。
春の支払いを越えるために、どうしても取らなければならない仕事ではなかった。保守と小口の仕事を続ける案もあった。九拠点へ広げれば、導入代金に加え、その先の保守も増える。人を採り、現場と制作を同じ一人に抱えさせずに済む。
修司も仕事そのものには賛成した。ただ、南の件を正式に直した説明にすることと、現場を見る時間を見積もりから削らないことを求めた。
航は、先方とは話す、と答えた。
航、修司、理恵、岡野は机へ日程と費用を並べた。既存の三拠点を支えながら九拠点を調べるには、二人を増やす必要があった。その給与と教育の時間を含めて見積もり、追加の仕事を受けた。
九月、説明と導入を担当する小池、設定と確認を担当する阿部が入社した。二人は百舎の社員として給与を受け取り、修司と澪の横で現場の条件を覚えた。七人になっても、最初から二人分の仕事が軽くなるわけではなかった。
隣室を借り、地図を片付けずに置ける台も用意した。私物を置いてよいというだけの台だったが、運び込むときに脚へつけた傷まで、航には自分のしたことの証拠に見えた。
その台の前で、澪が十二月から島の資料館で働きたいと言った。
住田や地元の人たちと、触れて分かる展示を作る。二年の雇用契約で、最初の公開は翌春。そのあとも来館者の反応を見て直していく仕事だった。十一月三十日を百舎の最後の日にしたい、と彼女は言った。
「展示なら、ここでも始められる」
航は給料を下げずに部門を作る案を話した。澪は最後まで聞いてから、向こうでやりたい、と答えた。
「ここへ来たから、自分で選べる気がしたんです」
彼女は以前、自分の説明は人を困らせると思っていた。航は慌てず一つずつ見ようと励まし、実際に彼女の紙を顧客の前で守った。その先に澪が選んだ道は、航の台から離れていた。
黒崎は地図の写真を見て、これを会社の提案に入れればいいと言った。
「会社の金で作ったものではありません」
「君が場所を用意した。仕事を早く終えられるようにもした」
それは事実だった。作品の持ち主が変わる理由にはならなかった。
航は写真を使ってよいか、澪に尋ねる文を書いた。会社の仕事とは分けて紹介したい、と添えればよかった。二階で生まれたものが外で認められる。その嬉しさを、そのまま提案にすればよかった。
資料には、百舎の研究開発例という見出しを先につけていた。澪が読めば、違います、と言うだろう。地図を作る部門を任せれば彼女は残るかもしれない、という見込みも、その一言でなくなる。
航は見出しを一度、成瀬澪の個人制作、と直した。写真の中には自分が用意した台があった。その部分だけを見ていると、彼女が離れていくことを、不当に奪われることのように感じた。
「会社がやったことも、あるだろう」
画面へ言った。彼女に言って相談する代わりに、許可を尋ねる文を閉じた。見出しを元に戻し、提出先へ送った。彼女の返事を待つ必要のない資料を、航が選んで作った。
澪は写真の横へ指を置いた。
「私のお金と、休みの日に作ったものです。会社の作品にしないでください」
「まだ売ったわけじゃない。仕事になるなら、君にも払う」
「売る相談を、してないです」
澪は写真の横の、研究開発という字を指でなぞった。
「住田さんには、私が試しに作ったものを見てもらうって話しました。向こうの人も、そのつもりで手伝ってくれてます。会社の仕事なら、私から言い直さなきゃいけないんですか」
「だから、そうなったら条件を」
「そうなってないです。私に聞いてないから」
声が途切れた。澪は息を吸い、航から目をそらさず続けた。
「ここで作ってもいいって言われたとき、嬉しかったです。終わってから自分のこともやっていい会社だって思った。でも、そういう場所を借りたら、作ったものまで出さないといけないんですか」
航は、そんな意味じゃない、と言った。
「じゃあ、戻してください。これを受け取った人にも、会社の作品じゃないって」
その要求なら、今からでも実行できた。提出先へ連絡し、掲載の許可を取っていないと伝えるだけだった。航は、せっかく提案した会社の新しい力を、自分から取り消す文を頭の中で作った。そこで次の打ち合わせの時刻を見た。
航は次の打ち合わせが終わったら差し替えると言った。提出を取り下げれば、会社にはまだない力を見せようとしたことまで伝わる。
澪はその夜、退勤後に板を箱へ入れた。航の許可を得て使ってきた机から、自分の作品を持ち帰った。台だけが残った。
家の机は、透明な板を全部置くには狭かった。澪は床へ布を敷き、道を一本ずつ外して箱に収めた。寝る前に続きを作るつもりだったが、住田へ電話をかけるほうが先になった。
「私のほうから、変な説明が届くかもしれません」
自分のしていないことを、自分の口で説明した。住田は百舎の会社員であることと、地図を作った人であることを分けて聞いてくれた。澪は、ありがとうと言ったあとで、会社でもそうしてほしかった、とこぼした。
その晩は一本も道を足さなかった。航へ知らせるための写真を撮るのもやめた。見せるのが楽しかった場所で、見せたらどこへ使われるかを考えるようになった。
翌朝、澪はいつもどおり百舎の画面を直した。勤務中の仕事を投げ出すつもりはなかった。航が台の前で待っても、退勤後に箱を出すことはなくなった。彼は彼女が島へ行く準備で忙しいのだと思うことにした。
十月、九拠点の準備中に、発注元が過去の試用事故を調べ始めた。
南の返品の損失を、現場の費用として済ませてよいのか。四月に調査済みなのに、六月に初めて条件が追加されたのはなぜか。担当者は二つの日付を並べて尋ねた。
南では須田も、聞き取りの予定を渡された。母の迎えを頼める日を選び、勤務表と、自分が書いた経緯の写しを揃えた。三か月、手順を守らなかった人として働いていた。何が未確認だったのかを、今度は担当者へ直接話せる。
彼女は施設へ、勤務がまた変わるかもしれないので、減らした曜日の空きを教えてください、と電話した。戻れると決まったわけではない。それでも、一人で調整してきた予定を、元へ寄せることを初めて考えられた。
航は黒崎の会社へ行った。黒崎は、調査を受け、代金の返還や補償を相談する道があると先に言った。受注を減らしても会社は残せる。必要なら通常の融資を改めて検討できる。
「もう一つは」
航から聞いた。
黒崎は、調査を取りまとめる先方の幹部が、個人的な金銭の見返りに、この件を本部の審査へ上げない意向を示している、と答えた。正規の検査費ではなかった。誰に頼めばよいかという説明を、航は途中で止めた。
「賄賂を渡して、調査を消すんですね」
「そういう話だ」
航は窓の外を見た。七人の来月の席、隣室、買ったばかりの椅子。まだ仕事を覚えている阿部の声を思い出した。契約を止められたら、誰から事情を話せばよいのか。
黒崎の示した普通の融資には、金を返す日があった。調査に応じれば、返還と補償の額を確かめ、九拠点を小さくしても七人の仕事を探すことになる。航は手帳に、返還額確認、融資相談、と二行書いた。
その下へ、須田、と書いた。六月に渡された紙は、まだ鞄の内側にあった。彼女は調査が進めば、自分の名前の横の一行を直してもらえるかもしれない。
「止めたら、現場の責任という説明が残ります」
航は言った。
「そうなるだろう」
黒崎は否定しなかった。航が知らずに払う話には、してくれなかった。
七人の給与と、一人の手当を比べたくなった。比べていいものではない。調査を受けても直ちに七人全員を切ると決まっていない。それでも、人数を並べると、自分の選ぶ側に重さをつけられた。
「あとで、彼女の分は何とかできますか」
「金を渡すことと、調べなかったことにするのは別だ。今、何を頼むかを決めてくれ」
航はペンを置いた。返還額確認という字は、まだ二重線で消していなかった。そこから始めると言えば、この部屋を出て修司に事情を話せる。須田が聞き取りの日を待っていることも、その予定の中へ戻せる。
「一度、社内へ持ち帰ります」
口の中でその文を作ったあとで、航は、九拠点の納期が止まる期間を考えた。契約を続けるために自分が働くことと、自分のしたことを人に説明することなら、働くほうがずっと楽だった。
「払います」
航は言い直した。
「調査を本部へ上げない話で、進めてください」
何のための金かを、今度は相手の言葉に任せなかった。手帳の二行を消し、九拠点の日程を囲んだ。
会社の金を使う承認も、航がした。理恵は支出の目的を問い、説明どおりの正規の業務が見当たらないと伝えた。航は、自分の判断と責任で行う、と答えた。彼女はその返答を消さずに記録した。
調査は打ち切られた。九拠点の契約は止まらなかった。
理恵はその朝、阿部の研修費を予定どおり払った。小池は現場から帰り、初めて一人で説明を終えたと話した。航は彼女の手順表を見て、よく順番を変えたね、と褒めた。彼女が一瞬困った顔をしてから笑うのを、彼は嬉しく見た。
同じ午後、南の聞き取りは取り消された。
須田は事務室で、手順の整備が済んだので調査の必要はなくなった、と告げられた。用意した紙を出し、手順違反という扱いも変わるのかと聞いた。主任は、本部からそこを変える指示はない、と答えた。
「私には、まだ何も聞いてないですよね」
「決まったことだから」
「何が決まったんですか。表に欄がなかったって、倉田さんも見てくれたんです。私の説明を聞いてから決めてください」
最後の声が震えた。須田はもう一度紙を出したが、主任は受け取っても次に渡す先がないと言った。彼の机には、新しい表で減った作業時間の報告があった。
帰宅してから、須田は施設へ、勤務は変わらないので先ほどの相談は取り消します、と電話した。母の前では、夕飯にするね、と普通の声を出した。流しで米を研いでいる途中、水を止め、縁へ両手をついた。
半年後に戻れるなら、半年の予定を組める。自分の間違いだったと決まるなら、それを言い直さなければならない。説明の機会までなくなった今、いつまでこの暮らしを続けるのか、誰も彼女には答えなかった。
その週末、須田から修司へ連絡が来た。手順違反という扱いを訂正してほしいと願っていたが、調査がなくなったと聞いたという。夜勤に戻れず、手当が減ったままだった。
修司は航に、その話を伝えた。
「君は何を払って、何を止めたんだ」
「会社を止めないためだ」
航は答えた。春には、終わらせるから、と誰もいない部屋へ言った。今は、目の前の修司へ説明できた。
「須田さんのことは、会社を止めなくても話せる」
「全体を見てくれ。一つの現場だけの話じゃない」
修司の顔を見て、航は初めて、その言葉を言った。彼が何を見ていたかを知っている。見たものが足りないことにすれば、自分の判断を動かさずに済んだ。
修司が出ていったあとで、航は新しい拠点の予定を開いた。そこには予定どおりという文字が並んでいた。鞄にある須田の紙は、外側の折り目がほつれ始めていた。何度も出すためではなく、出さないまま持ち歩いているためだった。
その秋、真帆は古文書の修復を学ぶ半年の講習に通い始めた。別の町の工房にも机を借り、自分の依頼者の本をそこで直した。航が百舎の展示部門とつながるかもしれないと言うと、彼女は工具をしまう手を止めた。
「仕事を頼みに来たんじゃないよ。来月どこにいるか、話してるの」
航は予定を聞き直した。聞いているあいだも、空いた台へ何を置けばよいかを考えていた。